Varenna è uno di quei luoghi che, nell'effettivo, si visita in mezza giornata, ma si ricorda per anni e anni. È un piccolo paese di poco più di settecento residenti che nelle giornate piene d'agosto ne guadagna fino ad oltre diciottomila, e la differenza tra una visita bellissima e una brutta giornata in coda dipende quasi solo da quando si arriva.

Le cose da vedere stanno tutte dentro un raggio di venti minuti a piedi. Il centro storico con le sue contrade e le due chiese in piazza San Giorgio, la passerella sul lago che tutti chiamano Passeggiata degli Innamorati, i giardini di Villa Monastero e Villa Cipressi, il Castello di Vezio duecento metri più in alto, e il Fiumelatte, che è un fiume che c'è solo da marzo a ottobre.

Poi c'è anche la sezione che in molte guide non trovi: gli orari veri, i prezzi di quest'anno, e le due regole nuove che il Comune ha introdotto a fine giugno e che hanno fatto arrabbiare mezzo internet.

Chi vi arriva in treno se ne accorge nei primi due minuti. La stazione di Varenna-Esino-Perledo sta in alto, staccata dal paese, e la discesa verso il lago dura circa sette o otto minuti a piedi. In quel tratto si capisce com'è fatto il posto: le case si tengono l'una con l'altra su un pendio ripido, e diversi percorsi che sulla mappa sembrano strade, in realtà sono scalinate.

Il centro storico è tutto in verticale, e la cosa migliore da fare è anche la meno organizzata. Infilarsi nelle contrade e salire finché le voci del lungolago non spariscono. Bastano circa cinquanta metri di dislivello: sopra c'è ancora un paese normale, con i panni stesi e i gatti sui muretti, mentre venti scalini più giù ci si contende un tavolino.

In piazza San Giorgio ci sono due chiese che si guardano. San Giorgio, quella grande, è trecentesca, con la facciata in pietra e un portico laterale che d'estate è il punto più fresco del centro. Di fronte, molto più piccola e molto più antica, c'è San Giovanni Battista: dentro non c'è quasi nulla, solo affreschi consumati che nessuno ha mai rifatto, ed è per questo che è il posto più bello del paese.

Sotto, a filo del lago, c'è la passerella. È l'immagine che circola nelle foto, con le case ocra e rosa affacciate sul niente e i tavolini a filo d'acqua. Va percorsa sapendo che alle undici del mattino ci si passa in fila indiana e che alle otto di sera è un'altra cosa.

Vale la pena ricordare cosa faceva Varenna prima di fare la cartolina. Si viveva infatti di pesca e marmo. Da queste cave usciva la pietra scura che si trova nelle chiese di mezza Lombardia, e i nomi delle rive lo raccontano ancora: Riva dei Marmisti sta lì da prima di qualunque traghetto.

È la visita principale di chiunque, ed è anche una delle poche che conviene mettere in agenda con un orario.

Villa Monastero nasce alla fine del XII secolo come monastero cistercense femminile, diventa dimora privata dei Mornico, e all'inizio del Novecento prende la forma attuale grazie a Walter Kees, che allarga il parco e ci porta le collezioni botaniche esotiche.

Il suo immenso giardino botanico corre lungo la riva per quasi due chilometri, da Varenna fino a Fiumelatte, ed è il motivo per cui ci si va: cipressi, agavi, palme e limoni piantati a picco sull'acqua, in una fascia di clima che qui non dovrebbe esistere.

Dentro, la villa è casa museo con quattro secoli di arredi, ed è anche la sede della Scuola Internazionale di Fisica "Enrico Fermi", che dal 1953 porta qui fisici da tutto il mondo e ha ospitato decine di premi Nobel. Fermi ci tenne le sue ultime lezioni nell'estate del 1954, pochi mesi prima di morire. La sala congressi affacciata sul lago è ancora quella.

La novità di quest'anno è concreta. A luglio 2026 la Provincia di Lecco ha chiuso i lavori sull'ultimo tratto del giardino, quello rimasto interdetto per anni per il muro a lago. Adesso il percorso si fa per intero da un capo all'altro, senza il dietrofront a metà strada che chi c'era stato prima ricorda bene.

Nella parte recuperata hanno piantato una fascia fiorita affacciata sull'acqua, dodici camelie, un roseto ampliato con varietà profumate comprese le rose cubane, e hanno messo tre panchine all'ombra. Se il giardino l'avevi già visto, questo è un motivo sufficiente per tornarci.

Sui prezzi del 2026: il solo giardino botanico costa 13 euro, con ridotto a 10 e 7 euro per i ragazzi dai 15 ai 25 anni, gratis fino ai 14. Il biglietto che comprende anche la casa museo costa 15 euro, ridotto 11, giovani 9.

Esiste un cumulativo con il giardino di Villa Cipressi e una riduzione per chi arriva con il titolo Viandante via Lago. Gli orari cambiano mese per mese: a settembre il giardino apre tutti i giorni dalle 9:30 alle 19:30 con ultimo ingresso alle 19, mentre la casa museo chiude il martedì.

Prima di andarci in un giorno infrasettimanale di bassa stagione conviene controllare, perché in inverno la villa apre solo in alcune occasioni specifiche, concentrate principalmente durante fine settimana.

Si trova proprio accanto a Villa Monastero ed è un albergo, ma il giardino terrazzato è visitabile, anche senza pernottamento. Se hai già camminato due chilometri di giardino botanico può sembrare un doppione, e invece è un'altra idea di giardino sul lago, più stretta, più ripida e più antica.

La villa ha una storia lunga e sconnessa, che poi è la storia di mezzo lago. Le prime tracce portano ai Serponti, una famiglia nobile del posto già nel XII secolo. Passa al barone Isimbaldi alla fine del Settecento, poi agli Andreossi, che nell'Ottocento sono quelli che arricchiscono davvero il parco, e all'inizio del Novecento a due proprietari inglesi.

Funzionava da albergo già nell'Ottocento, tanto che ospitò l'imperatore d'Austria Ferdinando I e la sua famiglia mentre scendevano dal Tirolo verso Milano lungo la strada militare aperta nel 1831 sulla sponda orientale. Nel 1980 succede la cosa più insolita di tutte: i varennesi la comprano con una sottoscrizione pubblica volontaria.

Oggi è di proprietà del Comune e di enti pubblici, gestita in concessione dal gruppo R Collection, che ne ha fatto un hotel di una trentina di camere, alcune nell'ala storica affrescata. È anche la sede comunale dei matrimoni civili, e ogni anno ci si sposano decine di coppie arrivate da mezzo mondo.

Il giardino è nel circuito dei Grandi Giardini Italiani ed è costruito per scalinate e terrazzamenti che scendono fino all'acqua. La vista si apre di colpo quando si arriva sul terrazzo basso, davanti al cancello che dà sul lago aperto, ed è la ragione per cui questo posto finisce in così tante fotografie.

Botanicamente è un luogo bizzarro, e conviene guardarlo con attenzione invece di attraversarlo in dieci minuti. Nella stessa manciata di terrazze convivono l'agave americana, che qui fiorisce spontaneamente, le yucche e i cactus sudamericani, e poi camelie, aceri giapponesi, magnolie, cicadi, palme di Fortune, corbezzoli, mirto, tamerici, melograni, kaki e limoni.

È il microclima del lago testato al limite: roba che sulla carta non dovrebbe sopravvivere a un'ora di treno da Milano, con l'inverno che a queste latitudini dura comunque alcuni mesi. Chi vuole comprendere nel dettaglio cosa sta guardando trova sul sito della villa un glossario botanico con una scheda per ogni specie.

Nel 2026 il giardino apre da aprile a settembre dalle 9:30 alle 19:30, e a ottobre dalle 10 alle 17. L'ingresso costa 13 euro, ridotto a 10 per over 65, gruppi di almeno venti persone e soci Touring, FAI e ICOM, 7 euro per i ragazzi dai 15 ai 25 anni, gratis sotto i 14 e per i residenti a Varenna.

Il biglietto cumulativo con il giardino di Villa Monastero costa 25 euro, ridotto 19 e 13 per i giovani, e si compra solo in biglietteria nei giorni in cui è aperta anche l'altra villa, online non esiste. Fatti i conti, il cumulativo fa risparmiare un euro sui due biglietti separati, quindi ha senso solo se hai davvero intenzione di camminare in entrambi.

Due avvertenze prima di comprare. La prima è che il giardino chiude per eventi privati, matrimoni compresi, e il calendario delle chiusure esclusive è pubblicato sul sito della villa: vale la pena controllarlo, perché capita di trovare chiuso per due o tre giorni di fila in piena stagione.

La seconda è che l'inverno scorso il parco è rimasto aperto per la prima volta fuori stagione, come Christmas Garden, dal giovedì alla domenica tra novembre e l'Epifania, illuminato fino a sera. Se l'iniziativa si ripete, quello è probabilmente il momento in cui questo giardino si vede meglio, perché intorno non c'è quasi nessuno.

Il castello si colloca a circa duecento metri sopra il paese, nel comune di Perledo, e ci si arriva a piedi in mezz'ora di mulattiera dal centro di Varenna, lontano dalle auto.

La salita è la parte migliore: dopo cinque minuti il caos sparisce e il lago comincia a mostrarsi per intero, con il ramo di Lecco da una parte e il centro lago dall'altra. Si passa dal borgo di Vezio, dalla chiesa di Sant'Antonio e da uno dei cimiteri più piccoli d'Italia, scampato all'obbligo napoleonico di spostarli fuori dai paesi.

La tradizione lo fa risalire a Teodolinda, e la posizione dice tutto: da qui si controllava il lago in entrambe le direzioni, e due lunghe braccia di mura scendevano fino a cingere Varenna.

Nella torre c'è una mostra permanente dedicata al Lariosauro, il rettile marino del Triassico trovato a Perledo nel 1830 che ha dato al Lario un mostro tutto suo. Sotto ci sono i sotterranei scavati durante la Grande Guerra per la Linea Cadorna. Intorno, un oliveto tra i più settentrionali del pianeta.

La cosa che spiazza tutti sono i fantasmi: sagome di gesso bianco appoggiate ai muri e sull'erba, rifatte a ogni stagione e lasciate poi consumare dall'inverno. Vale la pena sapere due cose prima di salire.

La falconeria, per anni l'attrazione simbolo del posto, è definitivamente sospesa dopo l'atto di vandalismo dell'ottobre 2022 in cui il centro rapaci venne distrutto: se hai letto di dimostrazioni di volo, quelle informazioni sono vecchie di anni. Nel giardino resta però una voliera con un gufo reale, e va tenuta la distanza.

L'ingresso costa 7 euro, ridotto 4 per over 65, ragazzi dai 6 ai 17 e comitive oltre le dodici persone, gratis per i residenti di Varenna e Perledo e per i bambini fino a cinque anni. Non serve prenotare. Il castello è aperto tutti i giorni dal primo marzo al primo dicembre, e in inverno solo sabati, domeniche e festivi con bel tempo.

A settembre chiude alle 18 dal lunedì al venerdì e alle 19 nel fine settimana, con ultimo ingresso venti minuti prima. La visita migliore però avviene d'estate: il venerdì e il sabato sera di giugno, luglio e agosto, con il tempo buono, il castello resta aperto e illuminato fino alle 22:30, e il lago visto da lassù al buio è un'altra cosa rispetto alla fila delle undici del mattino.

A sud del centro, a circa venti minuti a piedi, c'è la frazione di Fiumelatte, che prende il nome dal fiume: duecentocinquanta metri di corso d'acqua, uno dei più corti d'Italia, bianco come il latte per l'aria che l'acqua si porta dentro nella caduta.

La particolarità è che non c'è sempre. Il Fiumelatte compare nella seconda metà di marzo e si asciuga a metà ottobre, tanto che qui lo chiamavano il fiume delle due Madonne, dall'Annunciazione al Rosario.

Nessuno ha mai stabilito con certezza da dove arrivi l'acqua dentro la Grigna, e l'ipotesi è che sia lo sfiato di una cavità che si riempie e si svuota con un ciclo periodico. Ci provò anche Leonardo, che lo chiama Fiumelaccio nel Codice Atlantico e lo descrisse come il fiume più bianco e più corto che conoscesse.

Ci si arriva dal sentiero basso lungo il lago o dalla strada. A fine agosto scorre ancora, e nelle prime settimane di settembre è quasi l'attrazione principale della piccola frazione.

Se si ha a dispozione una giornata intera e non si vuole passarla in coda, sopra Varenna c'è il Sentiero del Viandante, la vecchia strada che collega i paesi della sponda orientale a mezza costa. La tappa che passa da qui corre tra gli ottocento e i quattrocento metri di quota, tocca chiese isolate e terrazzamenti, e da lassù il lago si vede come lo vedevano coloro che ci lavoravano un tempo.

Si può prendere il treno per una stazione vicina e tornare a piedi, che è il modo più semplice per non doversi organizzare un rientro.

Più in alto ancora c'è Esino Lario, sull'altopiano, con i prati e le Grigne addosso. È a mezz'ora di corriera dal lago ed è il posto dove va la gente del posto quando in basso non si respira.

Per il centro storico e la passerella basta un'ora e mezza. Aggiungi un'ora per Villa Monastero se il giardino lo cammini davvero, un'ora e mezza per il castello andata e ritorno a piedi, un'altra ora per il Fiumelatte. Fanno cinque ore piene, che è la giornata giusta.

Chi ha solo mezza giornata e deve scegliere tra la coda per un tavolo sul lungolago e la salita a Vezio, sale. Chi si chiede se sia meglio Varenna o Bellagio, la risposta onesta è che sono due esperienze molto diverse: Bellagio è un più grande, più signorile e più attrezzata, Varenna è più piccola, più verticale e più bella, e per questo si riempie prima. Il traghetto tra le due dura quindici minuti, quindi la domanda ha un senso solo se hai poche ore.

La stagione qui non è più solo luglio e agosto. Chi ci vive dice che va da marzo a ottobre, e i numeri gli danno ragione: sui laghi italiani la domanda continua a crescere, la quota di stranieri supera l'ottanta per cento delle presenze, e il Lago di Como quest'anno segna un altro segno più.

Dentro la giornata il ritmo è piuttosto prevedibile. La pressione arriva con i battelli e i pullman tra le undici e le cinque del pomeriggio, e prima e dopo il paese torna proporzionato a se stesso.

Se puoi, dormici: alle otto di sera, quando l'ultimo gruppo è ripartito e le luci si accendono sull'acqua, Varenna è esattamente il luogo delle fotografie, ma senza le persone che le scattano.

I mesi migliori sono maggio, quando il giardino di Villa Monastero è al massimo e l'acqua del Fiumelatte è appena tornata, e la seconda metà di settembre, quando il lago è ancora caldo, i traghetti vanno ancora con l'orario estivo e le contrade si attraversano camminando normalmente.

Ottobre è bellissimo, però più incerto. Da novembre a febbraio il paese è vuoto, il castello apre solo nei fine settimana di bel tempo, la villa quasi mai e il fiume è asciutto: è una visita assai diversa, e va scelta sapendolo.

Il resto è semplice. Arriva presto, sali in alto, cammina fino a dove finiscono i tavolini. Varenna è piccola e regge un tipo di visitatore per volta, quello che non ha fretta.