Non risulta che San Francesco d'Assisi sia mai passato dal Lago di Como. I suoi frati invece arrivarono presto, già nel Duecento, e hanno lasciato tracce in posti che oggi il mondo conosce per tutt'altro. Alla Villa del Balbianello, la villa di Star Wars e di Casino Royale, si sbarca sotto i due campanili di una chiesa francescana.

Il convento di fra Cristoforo, a Pescarenico, esiste davvero e quest'anno compie 450 anni. A Como la chiesa medievale dei frati è ancora in piedi accanto al tribunale, e a Dongo i francescani hanno custodito per quattro secoli un santuario nato sulla riva di un torrente.

Quest'anno c'è un motivo preciso per andare a cercarli. Francesco morì la sera del 3 ottobre 1226 alla Porziuncola, nella pianura sotto Assisi, e la sua festa cade il 4 perché allora il giorno nuovo si contava dal tramonto. Il 4 ottobre 2026, a 800 anni dalla morte, quella festa è tornata a essere festa nazionale: la legge 8 ottobre 2025, n. 151, in vigore dal 1° gennaio, ha rimesso in calendario la ricorrenza che una legge del 1977 aveva cancellato.

Francesco è patrono d'Italia dal 1939, insieme a Caterina da Siena, e per l'anniversario papa Leone XIV ha indetto un anno giubilare che si chiude il 10 gennaio 2027.

Negli ultimi anni di vita Francesco scrisse il Cantico delle creature, e uno dei suoi versi sembra pensato per chi abita su un lago: «Laudato si', mi' Signore, per sor'Acqua, la quale è multo utile et humile et pretiosa et casta».

Sul Lario molte case dei suoi frati stavano a un passo dall'acqua: sulla punta di una penisola, dove l'Adda esce dal lago, vicino a un torrente che ogni tanto straripava.

A Como i francescani si stabilirono al fuori dalle mura, a pochi passi da Porta Torre, che era l'ingresso principale della città sulla strada per Milano. Una tradizione raccolta nel Cinquecento dallo storico comasco Benedetto Giovio vuole che il convento lo abbia fondato Antonio di Padova in persona, intorno al 1230, quattro anni dopo la morte di Francesco.

Nessun documento lo conferma. La prima notizia sicura è un lascito di dieci lire al convento nel 1252, e nel 1260 il capitolo generale dell'ordine, riunito a Narbona sotto la guida di Bonaventura da Bagnoregio, fece di Como una custodia, cioè una delle circoscrizioni in cui era divisa la provincia francescana milanese.

Tra la fine del Duecento e l'inizio del Trecento il vescovo Leone Lambertenghi, che in quel convento si era formato, ingrandì la chiesa e costruì un chiostro con colonne di marmo, e lì fu sepolto. Anche le grandi famiglie della città la scelsero per le loro tombe: il mausoleo gotico dei Rusca, la famiglia più potente di Como, stava in fondo alla navata, nel posto d'onore accanto al presbiterio, e oggi si trova al Castello Sforzesco di Milano.

I frati erano così radicati in questa parte della città che nel 1638 cercarono, senza riuscirci, di ribattezzare Riviera di San Francesco la costa soleggiata che da Brunate si allunga verso Tavernerio, quella che a Como chiamavano semplicemente la Riviera.

Con le soppressioni dell'età napoleonica il convento diventò una caserma e più tardi la sede del distretto militare. Nel 1966 fu demolito per costruire il nuovo Palazzo di Giustizia, mentre la chiesa, ormai del Comune, si salvò. Tra il 1970 e il 1975 la restaurò l'architetto Enzo Rho, e il restauro riservò una sorpresa.

Nei libri la chiesa medievale risultava distrutta nel Cinquecento, invece l'edificio che si vede oggi è in gran parte proprio quello: lo dicono le finestre romaniche a feritoia della facciata, quelle in cotto murate sui fianchi, le tracce di arcate medievali sul fondo dell'abside. Sul pavimento alcune fasce di marmo disegnano il perimetro della chiesa del Duecento, che aveva una sola navata e un'abside dritta.

Le cappelle laterali vennero dopo, il portico verso le mura è del Cinquecento e gli affreschi dell'abside, attribuiti a Carlo Innocenzo Carloni, sono del Settecento.

Oggi la ex chiesa di San Francesco sta in viale Spallino, accanto al tribunale, ed è uno spazio espositivo del Comune che si visita quando ospita una mostra.

A pochi passi, in viale Cesare Battisti 8, il Centro Cardinal Ferrari ospita fino al 10 ottobre la mostra Francesco il Verbo vivente di Ernesto Solari, aperta dal lunedì al sabato, dalle 9 alle 12.30 e dalle 14.30 alle 17.30, con ingresso libero. Il 30 ottobre alle 18.30, in Cattedrale, è in programma un incontro con il professor Rovi proprio su San Francesco e i conventi francescani di Como.

Per il resto della città, e di tutto il territorio, c'è la nostra guida su cosa vedere a Como, in uscita a breve.

Il Balbianello occupa la punta del Dosso di Lavedo, a Lenno, e la piccola chiesa con i due campanili gemelli si affaccia proprio sul porticciolo dove arrivano le barche. Era dedicata a San Giovanni e apparteneva a un convento francescano, di cui oggi la facciata è la parte più riconoscibile.

Quando il cardinale Angelo Maria Durini lo comprò, nel 1787, il convento era già stato soppresso, e su quello che ne restava il cardinale costruì il suo ritiro letterario, dove ricevette tra gli altri Giuseppe Parini.

Nel portico sul porticciolo, dove scendevano gli ospiti, Durini fece incidere un motto in francese antico: Fay ce que voudras, fa' ciò che vuoi. È la regola dell'abbazia di Thélème, quella che François Rabelais descrive nel Gargantua: un monastero al contrario, senza mura e senza orologi, dove si entra solo se si è belli e di buona natura.

Rabelais spiega anche il criterio con cui le ha scritte: siccome i religiosi facevano tre voti, di castità, povertà e obbedienza, a Thélème ci si può sposare, si può essere ricchi e si vive in libertà.

Nel nostro articolo sulla villa abbiamo raccontato il cardinale e il suo motto, ma c'è un dettaglio che negli ottocento anni di Francesco vale la pena aggiungere. Prima di diventare lo scrittore più irriverente del Rinascimento francese, Rabelais era stato frate francescano, nel convento del Puy-Saint-Martin a Fontenay-le-Comte, nel Poitou.

Nel 1523, quando la Sorbona proibì lo studio del greco, i superiori gli sequestrarono i libri, e poco dopo, con il permesso del papa, lasciò i francescani per i benedettini.

Sulla soglia di un convento francescano, dunque, il cardinale fece scrivere la regola di un'abbazia senza voti inventata da un ex francescano. Oggi sotto quel motto passano visitatori da tutto il mondo, e molti arrivano per il cinema: qui George Lucas ha girato alcune sequenze di Star Wars: Episodio II e Martin Campbell scene importanti di Casino Royale.

In ottobre la villa apre dalle 10 alle 18 tutti i giorni tranne il lunedì e il mercoledì non festivi, con ultimo ingresso al parco alle 17, mentre a novembre chiude alle 17. Bisogna prenotare sul sito del FAI. In auto non si arriva: da Lenno si sale a piedi in circa venticinque minuti, oppure si prende il taxi boat dal lungolago.

A pochi chilometri dal Balbianello, sulla collina sopra Ossuccio, c'è un altro luogo che senza i francescani non esisterebbe. I sacri monti, i percorsi di cappelle che salgono verso un santuario, sono un'idea loro: il primo lo volle a Varallo, alla fine del Quattrocento, un frate tornato dalla Terra Santa, Bernardino Caimi, per offrire una nuova Gerusalemme a chi in Palestina non sarebbe mai potuto andare.

Il Sacro Monte di Ossuccio fu costruito nel corso del Seicento, per volontà dei francescani e delle famiglie nobili del posto, e terminato nel 1710. Lungo circa un chilometro di strada acciottolata, che si percorre solo a piedi, quattordici cappelle barocche con statue di stucco e terracotta a grandezza naturale accompagnano i misteri del Rosario fino al santuario della Madonna del Soccorso, del 1532, che fa da quindicesima tappa, con l'Isola Comacina proprio di fronte.

Dal 2003 è patrimonio dell'umanità UNESCO insieme agli altri sacri monti di Piemonte e Lombardia, e il santuario apre ogni giorno dalle 7.

Il francescano più famoso del Lago di Como è un personaggio inventato. Fra Cristoforo, nei Promessi sposi, è un cappuccino, cioè un frate di uno dei rami nati dall'ordine di Francesco, e Manzoni lo fa vivere in un convento vero, a Pescarenico, il borgo di pescatori sulla riva sinistra dell'Adda appena fuori Lecco.

Manzoni conosceva bene questi posti, perché la sua famiglia aveva una villa al Caleotto, a Lecco, e del convento scrive: «Il convento era situato (e la fabbrica ne sussiste tuttavia) al di fuori, e in faccia all'entrata della terra, con di mezzo la strada che da Lecco conduce a Bergamo».

Il convento fu fondato nel 1576, per volere di Carlo Borromeo e del governatore spagnolo della piana di Lecco, per ospitare fino a dodici frati, e compie quindi 450 anni proprio nell'anno degli 800 di Francesco.

La chiesa accanto, consacrata nel 1600, era dedicata a San Francesco. Nel 1798 chiesa e convento furono trasformati in caserma per le truppe francesi, e nel 1810, con la soppressione napoleonica, il convento fu venduto a privati. Tra il 1824 e il 1834 l'architetto Giuseppe Bovara rinnovò la chiesa, che prese la dedica di oggi ai santi Materno e Lucia: il nome di Lucia, probabilmente, è un omaggio al romanzo.

Del convento restano il cortile con il pozzo, una parte del porticato, alcune celle e la stanza dove fu ospitato a lungo l'abate Antonio Stoppani, il geologo del Bel Paese. Gli spazi recuperati sono stati riaperti nel 2015.

Il loggiato sul lato del cortile vicino alla chiesa serviva a conservare le noci, e chi ha letto il romanzo sa perché. Nel terzo capitolo fra Galdino passa di casa in casa per la cerca delle noci, racconta ad Agnese il miracolo del noce di padre Macario e spiega che cosa fa il convento con tutto quello che raccoglie: «noi siam come il mare, che riceve acqua da tutte le parti, e la torna a distribuire a tutti i fiumi».

Ed è dalla riva qui vicino, alla foce del Bione, che nell'ottavo capitolo Lucia parte di notte in barca, con in testa i pensieri dell'«Addio, monti sorgenti dall'acque, ed elevati al cielo».

I cappuccini sono tornati a Lecco nel Novecento e oggi vivono nel convento di viale Turati, ai piedi del monte San Martino. La loro parrocchia di San Francesco, nel rione di Santo Stefano, ha preparato per l'ottocentenario un programma che arriva fino all'8 novembre.

A Dongo, nell'Alto Lario, all'inizio del Cinquecento una Madonna col Bambino era dipinta in una piccola edicola sul muro della vigna di Tommaso Scanagatta, vicino al torrente Albano, per proteggere il raccolto dalle piene.

In paese la chiamavano Madonna del Fiume. Nel 1541 il torrente straripò e l'immagine rimase intatta. Il 6 settembre 1553 la Madonna pianse: tra i primi a vederla ci furono una donna del paese, Maria de' Matti, e il sacerdote Bernardo Bonizio, che raccolse le lacrime in un calice. Da quel giorno è la Madonna delle Lacrime.

Intorno all'edicola i donghesi costruirono prima un piccolo tempio, poi una chiesa sempre più grande e infine, a spese loro, un convento, perché volevano affidare il santuario ai francescani.

Scanagatta cedette per questo parte della sua vigna. I frati minori arrivarono il 5 aprile 1614, quando il convento non era ancora finito, e nel 1619 erano già quindici. In quegli anni sorsero anche le cappelle di San Francesco e di Sant'Antonio di Padova, che si aggiungevano a quelle dell'Ultima Cena e della Crocifissione, con i loro gruppi di statue in legno attribuiti per tradizione a un frate scultore, fra Diego da Careri, anche se studi più recenti le avvicinano a una bottega attiva all'inizio del Seicento.

La storia dei frati a Dongo è fatta di partenze e di ritorni. Dovettero andarsene con la soppressione napoleonica del 1810 e di nuovo con le leggi del Regno d'Italia, alla fine degli anni Sessanta dell'Ottocento, e tutte e due le volte poterono rientrare grazie a famiglie del posto.

Nel 1936 Giuseppina Manzi, ultima erede di una di queste famiglie, donò l'intera proprietà ai Frati Minori di Lombardia. Nel 2017, dopo più di quattro secoli e per la mancanza di nuove vocazioni, la gestione del santuario è passata alla Diocesi di Como. Il santuario si trova nel centro del paese, a pochi passi dall'Albano.

L'anno giubilare dedicato a Francesco dura fino al 10 gennaio 2027, e sul Lario gli appuntamenti continuano anche dopo il 4 ottobre.

A Como la mostra di Ernesto Solari al Centro Cardinal Ferrari resta aperta fino al 10 ottobre, e il 30 ottobre la Cattedrale ospita l'incontro sui conventi francescani della città.

A Lecco la parrocchia di San Francesco propone al Cenacolo Francescano, il 24 ottobre alle 21, l'incontro «Francesco, una gioia che non passa» con don Marco Rapetti, e il 31 ottobre, sempre alle 21, la narrazione musicale «San Francesco il Poeta».

Dal 31 ottobre all'8 novembre, nel chiostro del convento dei cappuccini, è allestita la mostra «Io, frate Francesco», dedicata agli ottocento anni del santo. Il Balbianello resta aperto anche a novembre, con l'orario ridotto, e il Sacro Monte di Ossuccio si sale in ogni stagione.

Chi vuole mettere insieme più luoghi in una giornata può partire da Como, con la ex chiesa di San Francesco e il Cardinal Ferrari intorno a Porta Torre, e salire in battello fino a Lenno per il Balbianello e il Sacro Monte.

Pescarenico, sull'altro ramo del lago, si abbina bene agli altri luoghi manzoniani di Lecco, mentre Dongo vale una mezza giornata nell'Alto Lario, magari insieme a Gravedona.

Il 4 ottobre resterà festa nazionale anche dopo l'anniversario. Quest'anno cade di domenica, ma nel 2027 cadrà di lunedì, e la nuova festa darà il suo primo fine settimana lungo all'inizio di ottobre, quando sul lago l'estate è finita e le ville sono ancora aperte.