Bellagio e Varenna sono mete. Menaggio è il punto da cui si parte. Sorge quasi esattamente a metà della sponda occidentale,nell'unico punto in cui la grande strada del lago incontrava il sentiero di valle che si arrampica lontano dall'acqua,e questo singolo accidente della geografia ne ha plasmato ogni cosa per duemila anni.

Dai le spalle alla montagna e hai davanti i collegamenti in battello migliori di tutto il Lario,un lungolago fatto per le sere lunghe e i tre borghi più famosi della zona a un quarto d'ora di traghetto. Voltati verso la valle e stai guardando dritto verso un rifugio di montagna,una vetta di 1.736 metri e,oltre il passo,un secondo lago in un altro Paese.

Pochi paesi sul Lago di Como offrono entrambe le cose. Nessuno le offre con altrettanta facilità. Questo è Menaggio in un paragrafo. Di seguito la versione lunga.

I Romani arrivarono nel 196 a.C. e fecero ciò che i Romani sapevano fare: costruirono una strada. La Via Regina percorreva tutta la sponda occidentale e legava Como e Milano ai valichi alpini e alle terre oltre le Alpi.

Menaggio si trovava nel suo nodo più prezioso,il punto in cui la strada di riva incrociava il percorso che risaliva la Val Menaggio verso Lugano,Bellinzona e la valle del Ticino. Il controllo di quel passaggio faceva gola,e per secoli furono in molti a contenderselo.

Chi teneva Menaggio teneva il passaggio tra il lago e la montagna.

Così il paese si dotò di mura,di una manciata di torri e di un castello sull'altura sopra il porto,le cui origini si collocano tra l'ottavo e il decimo secolo. La posizione era troppo ambita perché la pace durasse,e la storia che segue è soprattutto di assedi e conquiste.

Finì male nel 1523,quando le truppe delle Tre Leghe scesero dai Grigioni,incendiarono il paese e rasero al suolo il castello: i monconi di muro che ancora si riconoscono nelle vie alte sono ciò che ne rimase. La dominazione spagnola arrivò nel 1525 e durò,non troppo dolcemente,fino al 1714. Con gli austriaci e la mano riformatrice di Maria Teresa la vita migliorò,e quando l'Italia stava per unirsi Menaggio era di nuovo ribelle,tra i centri dei moti del 1859 contro Vienna.

Poi arrivarono i viaggiatori,e tutto cambiò una seconda volta. Già dai primi del Settecento qualcuno saliva quassù per la luce e l'aria mite; nell'Ottocento Menaggio era una stazione di villeggiatura a tutti gli effetti,la riva costellata di grandi alberghi e le colline punteggiate di ville.

Negli anni Ottanta dell'Ottocento una ferrovia a scartamento ridotto fu tracciata oltre i monti fino a Porlezza,sul Lago di Lugano,cucendo i due laghi con tale naturalezza che un ospite poteva fare colazione sul Lario e pranzare sul Ceresio. La linea restò in servizio fino al 1939.

E in un giorno di primavera del 1945 passò di qui,sulla strada del lago diretto a nord,un ultimo viaggiatore: Benito Mussolini,a pochi giorni dalla fine,che sostò a Menaggio prima di unirsi alla colonna che i partigiani avrebbero fermato poco più su,nei pressi di Dongo. La storia,come sempre,passò dal crocevia.

Lo sapevi? Il nome di Menaggio deriva quasi certamente da un romano,Lucio Minicio,la cui lapide è murata nella facciata della chiesa di Santa Marta. Da «Minicio» a «Menaggio»,nei secoli,il passo è stato breve.

Tutto,a Menaggio,comincia in Piazza Garibaldi,l'ampia piazza sul lago dove attraccano i traghetti e il paese si ritrova. Mettici i tavolini dei caffè,una gelateria o due e l'ufficio turistico,e hai il palcoscenico della passeggiata serale che qui si vive quasi come un dovere civico.

Dalla piazza,via Calvi rientra nel borgo antico tra piccole botteghe di seta,pelle,miele e formaggi di lago,i lussi quotidiani di questa sponda.

Sali per i vicoli e Menaggio cambia carattere. Il paese basso è ottocentesco ed elegante,dipinto nelle tinte alpine smorzate care all'epoca dei grandi alberghi; il paese alto,il quartiere che ancora si chiama Castello,è medievale e ripido,tutto pietra,scale e ombra.

Un percorso segnalato di circa un'ora,curato dall'ufficio turistico con una versione a quiz per tenere in movimento i bambini,infila le tappe principali: la chiesa di Santa Marta,la cui facciata custodisce la lapide romana da cui il paese trae il nome; l'antichissima parrocchiale di Santo Stefano; e,più in alto,la chiesa di San Carlo sul colle,con il suo insolito campanile a doppio spiovente.

Poi torna all'acqua per la parte che tutti ricordano. Il lungolago di Menaggio si incurva lungo la riva sotto i monti e guarda dritto verso Bellagio sulla sua punta e le Grigne dentellate alle spalle. È,sommessamente,una delle passeggiate più belle del lago,e non costa nulla se non la voglia di farla piano.

Menaggio,in fondo,è quattro luoghi in uno. Oltre al centro ci sono tre frazioni,ognuna da un pomeriggio a sé.

Loveno è quella signorile,una collina di ville e giardini con lunghe vedute sull'acqua. Il suo cuore è Villa Vigoni,un'antica cascina che il mercante milanese Enrico Mylius acquistò nel 1829 e trasformò in una residenza elegante con giardino all'inglese.

Oggi è un centro culturale italo tedesco,visitabile su prenotazione con visita guidata,di norma il giovedì pomeriggio in stagione. Lì vicino sorgeva la casa di villeggiatura di Massimo d'Azeglio,uno degli artefici dell'Italia unita.

Nobiallo è quella antica,un borgo di pescatori allungato sull'acqua a nord del centro,con i vicoli che scendono al lago e un profilo segnato da un campanile pendente del Duecento e dal santuario barocco della Madonna della Pace,eretto negli anni Cinquanta del Seicento attorno a un'immagine che si dice abbia pianto. Da qui il tratto meglio conservato dell'Antica Strada Regina corre ancora a piedi lungo le rocce verso Rezzonico: una camminata dentro la strada romana vera e propria.

Croce è quella alta,dove la valle si apre,e nasconde una sorpresa su cui torneremo tra poco: uno dei campi da golf più antichi d'Italia.

Lo sapevi? Dal 1943 al 1976 visse a Menaggio una donna,Marga Boodts,che sosteneva di essere la granduchessa Olga Nikolaevna,figlia dell'ultimo zar di Russia scampata al massacro della famiglia imperiale. La sua storia non fu mai provata,ma le sue memorie furono pubblicate molti anni dopo la sua morte.

È qui il superpotere silenzioso di Menaggio. È uno dei vertici del triangolo del Centro Lago,il fitto grappolo di Menaggio,Bellagio e Varenna dove i battelli del Lario sono più frequenti,ed è l'unico dei tre servito insieme da traghetto per auto,battello e aliscafo.

Le traversate verso Bellagio o Varenna durano circa un quarto d'ora e vanno dal primo mattino a sera tarda; il traghetto per auto compie l'anello tutto l'anno,anche d'inverno. Un unico biglietto giornaliero del Centro Lago ti lascia saltare tra i tre paesi e fino a Cadenabbia per Villa Carlotta,i cui giardini celebri sono a due passi dall'imbarcadero.

In pratica,significa libertà. Prendi base qui e puoi passare una mattina a Bellagio,attraversare per il pranzo e un giardino a Varenna ed essere di ritorno sul tuo lungolago per il tramonto,senza toccare mai l'auto.

Quando a luglio gli imbarcaderi di Bellagio e Varenna sono intasati di gitanti,quelli di Menaggio tendono a restare tranquilli.

A livello dell'acqua c'è poi il Lido di Menaggio,uno stabilimento sul lago con piscina,spiaggia e una vista che vale il biglietto,oltre a una spiaggia pubblica libera,un minigolf e i pontili dove noleggiare una barchetta o un kayak e vedere la riva come andrebbe vista.

In sintesi: Menaggio a Varenna circa 15 min · Menaggio a Bellagio circa 15 min · biglietto giornaliero Centro Lago circa €15 (2026) · traghetto per auto tutto l'anno.

Voltati verso l'interno e Menaggio fa qualcosa che quasi nessun paese famoso del lago sa fare: ti mette in mano una montagna vera. La Val Sanagra si apre proprio dietro il paese,una valle verde di boschi e vecchi mulini oggi diventata parco e museo all'aperto.

Un sentiero facile da Loveno raggiunge la Vecchia Chioderia,una cascina dove ci si siede per una trota fresca,passando per un ponte romanico e una vecchia fornace,e prosegue fino allo strano masso che i locali chiamano Sass Corbee. L'orrido profondo della valle è stato chiuso da frane negli ultimi anni,quindi informati sul posto prima di incamminarti.

Per la salita vera,un autobus sale al paese di Breglia,e da lì un sentiero regolare tra faggi e betulle raggiunge il Rifugio Menaggio,intorno ai 1.383 metri,una capanna con cucina affacciata come un balcone su tutto il lago. Un quarto d'ora più su c'è il belvedere di Pizzo Coppa,da cui tre laghi,Como,Lugano e Piano,si aprono davanti tutti insieme.

Sopra il rifugio,due percorsi brevi ma ripidi portano alla vetta del Monte Grona,1.736 metri,il più dolce in circa un'ora e un quarto,entrambi con un tratto finale su roccia aiutato da un cavo fisso. Chi ha buone gambe prosegue fino al Monte Bregagno,2.107 metri,per uno dei panorami più ampi del lago,mentre chi è attrezzato affronta la Via Ferrata del Centenario sul versante sud del Grona.

Fai il bagno nel lago al mattino e tocca una vetta lo stesso pomeriggio.

Lo sapevi? Poco più su lungo la riva,verso San Siro,si specchia sull'acqua Villa la Gaeta,una fiabesca dimora dei primi del Novecento firmata dai Coppedè: è qui che furono girate alcune scene finali di «Casino Royale»,il film di James Bond del 2006.

E poi c'è il golf. Il Menaggio e Cadenabbia Golf Club,disegnato sopra il paese vicino a Croce,fu fondato nel 1907 da uno dei gentiluomini inglesi che svernavano sul lago,il che ne fa uno dei campi più antichi d'Italia. Diciotto buche,aria di montagna e il lago in basso: un posto improbabile e piuttosto meraviglioso per giocare un giro.

Ecco la parte che i vicini più patinati non possono eguagliare. Continua a salire la valle,oltre il basso passo che un tempo scavalcava la vecchia ferrovia,e in ben meno di un'ora scendi a Porlezza,sulla riva del Lago di Lugano,con la città svizzera di Lugano a soli ventisette chilometri circa. Un autobus di linea fa il collegamento.

Nessun altro paese del triangolo del Centro Lago offre con altrettanta naturalezza una gita in giornata verso un lago differente in un Paese diverso. Menaggio è sempre stata la cerniera tra i due,e lo è ancora.

Lo sapevi? Dagli anni Ottanta dell'Ottocento fino al 1939 una ferrovia collegava Menaggio a Porlezza,sul Lago di Lugano: i due laghi erano così vicini che un villeggiante poteva fare colazione sul Lario e pranzare sul Ceresio.

Come arrivare. L'arrivo più comodo è in treno e battello. Da Milano Centrale,prendi la linea per Sondrio o Tirano fino a Varenna-Esino,scendi i pochi metri fino all'imbarcadero e attraversa a Menaggio in circa un quarto d'ora. In alternativa,treno fino a Como e autobus di riva verso nord lungo la sponda occidentale. In auto sono circa due ore da Milano sulla A9 e poi la SS340,l'erede moderna della Via Regina,anche se in alta stagione l'auto è più un peso che un vantaggio. Gli aeroporti più vicini sono Milano Malpensa,Linate e Bergamo,con Lugano appena oltre confine.

Come muoversi. Una volta qui,l'auto serve di rado. I battelli della Navigazione Laghi coprono il lago e la rete di autobus Arriva copre la terra,con la C112 che sale a Porlezza e Lugano e la C113 che risale a Plesio e Breglia per la montagna. I numeri delle linee cambiano di tanto in tanto,quindi verifica quelli aggiornati prima di partire. Gli autobus partono da Piazza Roma,i battelli dagli imbarcaderi appena sotto il lungolago. Fai un biglietto giornaliero e dimentica il parcheggio.

Quando andare. Menaggio ha una stagione vera. Maggio,giugno e settembre sono il momento migliore: caldi,verdi e vivaci senza essere sopraffatti. Luglio e agosto sono caldi e movimentati,il lido pieno e i battelli frequenti,la folla reale ma sempre più rada che a Bellagio. La primavera porta i giardini,l'autunno l'aria limpida e le giornate di montagna migliori,e persino d'inverno il traghetto per auto continua a viaggiare e il paese tiene accese le luci,più quieto e tutto suo. Il Menaggio Guitar Festival,appuntamento internazionale dal 2005,è un'ottima occasione per far coincidere una visita estiva.

Perché prendere base qui. In breve: alloggia a Bellagio o a Varenna per stare dentro la cartolina,e alloggia a Menaggio per poter raggiungere tutto il resto. È più tranquilla,costa meno,ha i monti alle spalle e tutto il lago ai piedi,ed è l'unico paese della sponda da cui l'intera regione,acqua e vetta,Italia e Svizzera,è una semplice gita in giornata.

Vieni per il lungolago. Resta per il fatto che ogni strada che esce da Menaggio porta in un posto che vale il viaggio.